Beaucoup de promesses envol\u00e9es. Apr\u00e8s quatre ann\u00e9es d’activit\u00e9 et 45 millions de dollars (42,5 millions d\u2019euros) lev\u00e9s durant les deux derni\u00e8res, la startup panafricaine de g\u00e9nomique 54gene met la cl\u00e9 sous la porte.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019ambition de d\u00e9part, pour Abasi Ene-Obong et ses co-fondateurs Ogochukwu Osifo, Damilola Oni et Gatumi Aliyu, \u00e9tait immense : b\u00e2tir la premi\u00e8re banque de g\u00e8nes africains du monde, \u00e0 l\u2019heure o\u00f9 seulement 3% du mat\u00e9riel g\u00e9n\u00e9tique utilis\u00e9 pour les recherches pharmaceutiques proviennent d\u2019Afrique sub-saharienne.<\/p>\n\n\n\n
Et pourtant, la direction semblait suivre un plan clair et progressif pour y parvenir, \u00e9tape par \u00e9tape. Apr\u00e8s une incubation dans la Silicon Valley en 2019, au sein du prestigieux acc\u00e9l\u00e9rateur Y Combinator, la p\u00e9pite healthtech l\u00e8ve la coquette somme de 4,65 millions de dollars en deux tours d\u2019amor\u00e7age. Puis arrive la pand\u00e9mie de Covid-19, qui s’av\u00e8rera \u00eatre tant une aubaine qu\u2019une mal\u00e9diction. Elle se jette \u00e0 corps perdu dans\u00a0la lutte contre la pandemie<\/strong><\/a>, d\u00e9veloppe le Covid-19 Testing Fund et recrute \u00e0 tour de bras. Malheureusement, elle doit\u00a0se s\u00e9parer de 30% de son personnel<\/strong><\/a>\u00a0une fois le gros de la pand\u00e9mie pass\u00e9\u2026 En octobre 2022, Abasi Ene-Obong, le PDG, quitte le navire sur fond de rumeurs de d\u00e9fauts de paiement – un d\u00e9part qu\u2019il a qualifi\u00e9 de “difficile et plein d\u2019\u00e9motions”, sans en dire plus.<\/p>\n\n\n\n Il restera d\u2019ailleurs discret jusqu’\u00e0 fin septembre 2023, lorsqu\u2019il a annonc\u00e9 lancer une nouvelle startup,\u00a0Syndicate Bio<\/strong><\/a>. Pendant ce temps-l\u00e0, 54gene voit se succ\u00e9der trois PDG et l\u2019ambiance est au plus bas.\u00a0TechCabal raconte<\/strong><\/a>\u00a0m\u00eame que le d\u00e9part de Teresia Bost, qui avait pris le relais d\u2019Abasi Ene-Obong fin 2022, a \u00e9t\u00e9 caus\u00e9 par des disputes tr\u00e8s anim\u00e9es avec un investisseur. Elle aurait d\u2019ailleurs d\u00e9pos\u00e9 plainte contre cinq personnes en lien avec l\u2019entreprise.<\/p>\n\n\n\n “Malheureusement, [54gene] n’a pas pu continuer \u00e0 fonctionner financi\u00e8rement et a commenc\u00e9 \u00e0 fermer ses portes en juillet 2023”, a d\u00e9clar\u00e9\u00a0\u00e0 TechCabal Ron Chiarello, dernier PDG en date, qui avait pris son poste en mars.<\/p>\n\n\n\n
La branche g\u00e9nomique, elle, ne ch\u00f4me pas pour autant : lancement d\u2019une filiale panafricaine,\u00a07RiverLabs<\/strong><\/a>, en d\u00e9cembre 2021, partenariat avec l\u2019Acad\u00e9mie nationale des sciences et des techniques (ANST) du S\u00e9n\u00e9gal pour\u00a0s\u00e9quencer le g\u00e9nome des S\u00e9n\u00e9galais\u00a0en mai 2022, sans oublier les 40 millions de dollars lev\u00e9s en s\u00e9ries A et B dans le m\u00eame temps.
La startup est sur tous les fronts, et c\u2019est peut-\u00eatre l\u00e0 le probl\u00e8me. Des dissensions commencent \u00e0 appara\u00eetre dans l\u2019equipe dirigeante\u00a0\u00e0 propos des d\u00e9penses de la startup. Une source proche du dossier a fait quelques confidences\u00a0au site WeeTracker<\/strong><\/a>\u00a0: \u00ab C’\u00e9tait le d\u00e9sordre. De nombreux proc\u00e8s et toutes sortes d’all\u00e9gations de fraude. Il n\u2019y avait plus de synergie, tout le monde n’\u00e9tait pas d’accord avec le type de d\u00e9penses que 54gene a entrepris lorsqu’elle a choisi de se lancer \u00e9galement dans le diagnostic du Covid, en plus de l’op\u00e9ration principale qui, \u00e0 elle seule, est assez gourmande en capital. \u00bb<\/p>\n\n\n\n